Il formato file WAV, apocope di Waveform Audio File Format, detto anche WAV a causa dell'estensione del nome file, è uno standard di formato digitale per file audio sviluppato da Microsoft e IBM, usato per memorizzare bitstream audio su PC.

Quest è il formato principale utilizzato sui sistemi Microsoft Windows per l'audio grezzo e non compresso; la codifica bitstream usata è il formato LPCM (Linear Pulse Code Modulation). Sebbene un file WAV possa contenere anche audio compresso, il contenuto più comune è l'audio non compresso nel formato LPCM. Poiché LPCM non è compresso e conserva tutti i campioni di una traccia audio, viene spesso usato da utenti professionisti o esperti per ottenere la massima qualità. Per l'invio su Internet e per scopi di streaming, tale file non è quindi adatto, ma è invece adatto per archiviare file audio di alta qualità, per l'uso su sistemi in cui lo spazio su disco non è un vincolo, o in applicazioni come l'editing audio.

L'utilizzo del formato WAV, data la familiarità e la semplice struttura, continua ad essere diffuso in una varietà di applicazioni software, spesso funzionando anche come "minimo comune denominatore" quando si tratta di scambiare file audio tra diversi programmi e/o per la conversione diretta da digitale a digitale da un tipo di codifica a un'altra (transcoding), per esempio per la conversione da FLAC a MP3 o da APE a Opus, ecc.

Dimensioni dei dati

Le dimensioni della parte di dati (in gergo informatico, Data Chunk) di un file wav possono essere calcolate in base ai parametri con cui è stato digitalizzato il suono ed alla durata della registrazione audio. In particolare le dimensioni dipendono da:

• durata della registrazione (in secondi);
• numero di bit usati per codificare ogni campione (BitsPerSample): i valori usati sono 8, 16, 24, 32 bit per campione;
• frequenza di campionamento (SampleRate): i valori tipici vanno da 8kHz fino a 192kHz e oltre;
• numero di canali (NumChannels): il numero di canali è pari a 1 per l'audio monofonico e 2 per l'audio stereofonico.

Per esempio, considerando lo standard CD audio che utilizza 16 bit per campione e una frequenza di campionamento di 44,1 kHz, un minuto di registrazione stereo occuperà:

Dimensioni = Durata * BitsPerSample * SampleRate * NumChannels = 60 * 16 * 44100 * 2 = 84.672.000 bit = 10.584.000 byte

Praticamente un minuto di audio occupa più di 10 MByte di dati. Come si può vedere le dimensioni dei file wave, che non usano nessuna compressione, possono diventare davvero consistenti.

Limiti del formato

Il formato WAV è limitato ad una dimensione file inferiore a 4 GB, a causa dell'utilizzo nell'intestazione della dimensione file di un intero a 32 bit senza segno.

Sebbene ciò equivale a circa 6,8 ore di audio in qualità CD (44,1 kHz, stereo a 16 bit) a volte è necessario superare questo limite, specialmente quando sono richieste frequenza di campionamento, profondità di bit o numero di canali maggiori.

Esistono alcuni formati non standard, tra cui il W64 (usato nel software Sound Forge) e lo RF64 (introdotto dall'Unione europea di radiodiffusione) che, utilizzando un'intestazione di 64 bit, consentono tempi di registrazione molto più lunghi.